NASA vrea să reia zborurile cu echipaj dincolo de orbita joasă a Pământului luna viitoare, prin misiunea Artemis II, planificată să decoleze nu mai devreme de 6 februarie. Ar fi primul zbor cu oameni care intră în spațiul profund după mai bine de 50 de ani, de la ultimul Apollo care a ajuns la Lună, în 1972, iar misiunea este concepută ca un test complet, pe 10 zile, fără aselenizare, dar cu un ocol al Lunii și întoarcere pe Pământ.
Artemis II este, în esență, primul test în spațiu profund cu echipaj pentru capsula Orion. După lansare, echipajul ar petrece aproximativ două zile relativ aproape de Pământ, pentru verificări și confirmarea sistemelor, apoi Orion folosește modulul de serviciu construit în Europa pentru manevra care o trimite spre Lună. Urmează un traseu de câteva zile până în vecinătatea Lunii, apoi o trecere pe partea îndepărtată, pe o traiectorie cu punctul cel mai îndepărtat la peste 230.000 de mile de Pământ și la mii de mile dincolo de Lună față de partea ei apropiată.
La întoarcere, misiunea este gândită să folosească o rută în care gravitația Pământului și a Lunii ajută nava să revină fără să fie nevoie de o manevră majoră de întoarcere, ceea ce este important într-o misiune de test. Drumul înapoi ar dura încă aproximativ patru zile, iar finalul vine cu reintrare la viteză mare în atmosferă și amerizare în Oceanul Pacific, în largul zonei San Diego, unde recuperarea ar fi făcută de echipele NASA împreună cu forțe navale americane.
Echipajul Artemis II îi include pe Reid Wiseman, Victor Glover și Christina Hammock Koch, de la NASA, plus Jeremy Hansen, de la agenția spațială a Canadei. Misiunea are și câteva borne simbolice care vor fi repetate mult în perioada următoare: Christina Koch ar deveni prima femeie care zboară dincolo de orbita joasă a Pământului, iar Jeremy Hansen ar fi primul canadian într-o misiune lunară. Pentru Victor Glover, misiunea este prezentată și ca o premieră personală legată de zborul dincolo de LEO, în contextul în care Artemis, ca program, încearcă să fixeze un cadru mai internațional și mai divers decât epoca Apollo.
Artemis II vine după Artemis I, zborul fără echipaj din 2022, care a testat împreună SLS și Orion. Diferența majoră este, evident, prezența oamenilor la bord și faptul că toate procedurile, de la pregătirea la sol până la reintrare și recuperare, trebuie validate în condiții reale. Tocmai de aceea, înainte de unda verde finală, se așteaptă etape precum testele complete de alimentare la rampă, inclusiv repetiția generală de tip wet dress rehearsal, și revizuirile care stabilesc dacă se poate intra efectiv în fereastra de lansare.
Dacă Artemis II decurge conform planului, NASA are încă un argument solid pentru pasul următor, o misiune de aselenizare cu Artemis III, mai târziu în acest deceniu. Dincolo de obiectivul imediat, logica programului rămâne aceeași: să se poată repeta și susține zboruri spre Lună, să se construiască o prezență pe termen lung acolo și, pe termen mai mare, să se folosească experiența pentru misiuni umane spre Marte.
Date tehnice de lansare
Pentru lansare, NASA a publicat din timp ferestrele de zbor disponibile până în aprilie. Prima perioadă este 31 ianuarie – 14 februarie, cu oportunități pe 6, 7, 8, 10 și 11 februarie. Dacă vremea sau partea tehnică obligă la amânări, urmează o a doua perioadă, 28 februarie – 13 martie, cu date posibile pe 6, 7, 8, 9 și 11 martie, apoi încă una între 27 martie și 10 aprilie, cu zilele 1, 3, 4, 5 și 6 aprilie. În practică, astfel de misiuni au puține zile bune într-o lună, pentru că trebuie să se potrivească mai multe condiții simultan, de la geometria traiectoriei până la vreme, disponibilitatea zonei de lansare și a echipelor de recuperare.
Racheta folosită este Space Launch System, varianta Block 1, iar NASA o descrie drept cea mai puternică rachetă construită vreodată de agenție. Întregul ansamblu are în jur de 322 de picioare, adică aproape 98 de metri, și pleacă de la Launch Complex 39B, la Kennedy Space Center, în Florida. Înainte de lansare, urmează un moment care atrage mereu atenția: mutarea rachetei din clădirea de asamblare, Vehicle Assembly Building, către rampă. Rollout-ul este vizat nu mai devreme de 17 ianuarie și înseamnă un drum de aproximativ 4 mile, parcurs cu Crawler-Transporter 2, operațiune care poate dura până la 12 ore, în funcție de condiții.
