Gunoierii spațiali

O sută șaptezeci de milioane de rămășițe ale sateliților și ale altor obiecte lansate în spațiu de omenire gravitează în prezent în jurul Pământului, cu o viteză de opt kilometri pe secundă, de 10 ori mai rapide decât un glonț, potrivit estimărilor Agenției Spațiale Europene (ESA).

Unele bucăți sunt la fel de mari cât un camion, altele mai mici decât o monedă. Dar chiar și cea mai mică bucată de gunoi cosmic reprezintă o amenințare enormă pentru alți sateliți și nave spațiale.

O coliziune cu un astfel de obiect de un centimetru are forța de impact echivalentă cu explozia unei grenade de mână, potrivit lui Heiner Klinkrad, șeful biroului spațial al ESA. Când se produce un astfel de incident, fragmentele se împrăștie în spațiu, crescând riscul de accidente suplimentare.

Compania de servicii prin satelit Astroscale din Singapore a recrutat o echipă de specialiști de la "Space Sweepers" pentru a dezvolta tehnologii pentru distrugea deșeurilor de spațiu, prin aruncarea acestora în atmosferă, în care vor arde la reintrare.

În anul 2016, compania a obținut 35 de milioane de dolari ca finanțare a acestui proiect. Însă de la proiectare și construcție până la lansarea cu succes, este o misiune extrem de provocatoare.  În uzinele sale de producție din Tokyo, Astroscale dezvoltă în prezent două tipuri de sateliți.

Unul este un micro-satelit care va colecta date în timp real despre gunoiul de spațiu. Datele vor fi utilizate pentru a dezvolta o hartă a deșeurilor orbitale actuale, care ar putea fi apoi vândută cadrelor universitare, agențiilor internaționale și operatorilor de comunicații prin satelit.

Celălalt tip de satelit, denumit ELSA (End-of-Life Service by Astroscale) va captura și elimina sateliții scoși definitiv din uz. ELSA este în prezent în fază de proiectare, dar Astroscale intenționează să utilizeze magneți și o metodă secundară neprecizată, pentru a prinde sateliții. După ce sunt capturate, ELSA va împinge resturile până la intrarea în atmosfera Pământului, unde ambele vor arde.

"Echipam tipul de sateliți ELSA cu camere și senzori care pot măsura distanțele. Prin utilizarea acestor senzori și camere video, determinăm locația satelitului, pentru a facilita capturarea", au precizat cercetătorii de la Astroscale, ce planifică o demonstrație a utilizării ELSA pentru octombrie 2019.

NASA și ESA au studiat de mult timp tehnologiile pentru descoperirea, abordarea și capturarea în deplină siguranță a deșeurilor spatiale. Tehnologiile propuse includ plase, brațe robotizate și chiar harpoane.

Cleanspace One este un satelit în curs de dezvoltare de către Institutul Federal Elvețian de Tehnologie din Lausanne. Inițial, designul său avea inclus un braț, dar oamenii de știință au descoperit că un sistem cu plasa ar fi mai eficient pentru a captura deșeurile spațiale.

Echipa de la Surrey Space Center a proiectat un sistem care utilizează o plasă ( asemănătoare cu o plasă de pescuit ) pentru a captura deșeurile, care vor fi apoi trase în ​​spatele ambarcațiunii spațiale pe măsură ce se întoarce pe Pământ. Cleanspace One va fi lansat în anul 2018.

O altă soluție testată de Centrul Spațial Surrey este un "dragsail" împins de fotoni. Această ar împinge gunoiul de pe orbita, determinând deșeurile să se întoarcă înapoi în atmosfera Pământului. La reintrarea în atmosferă, gunoaile spațiale vor arde. Agenția Spațială Europeană (ESA) a planificat o misiune de îndepărtare a deșeurilor spațială pentru anul 2024.

În prezent nu există o legislație care oblige agențiile spatiale sa îndepărteze aceste deșeuri.

Există doar un recomandare generală ca toate aceste vehicule spațiale ar trebui sa revină în atmosfera Terrei după maxim de 25 de ani de la lansare, dar această recomandare nu este obligatoriu de respectat.

UPDATE 5 noiembrie 2022: Sateliții LEO scoși din uz vor trebui îndepărtați de pe orbită în maxim 5 ani. Mai multe detalii găsiți AICI.