EchoStar a decis să vândă două dintre blocurile sale de licenţă, AWS-4 şi H-Block (aproximativ 50 de MHz de spectru), către SpaceX într-o tranzacţie estimată la circa 17 miliarde de dolari. Din această sumă, până la 8,5 miliarde de dolari vor fi plătiţi în numerar, iar până la alte 8,5 miliarde în acţiuni SpaceX. În plus, SpaceX îşi asumă plata dobânzilor datoriei EchoStar în valoare de circa 2 miliarde de dolari până la noiembrie 2027.
Comunitatea care urmăreşte sateliţii şi telecomunicaţiile ştia deja că EchoStar avea planuri ambiţioase pentru o constelaţie de sateliţi LEO (orbită joasă) care să servească “direct to device” (D2D) sau “direct to cell” (D2C). În acest context, decizia de a vinde spectrul către SpaceX semnalează practic o inversare de rol: EchoStar nu mai construieşte propria reţea LEO cu tot spectrul, ci transferă părţi din spectru către un alt jucător. Concret, compania a anulat contractul cu canadienii de la MDA Space pentru cca. 1,3 miliarde de dolari, care vizau o flotă de peste 100 de sateliţi LEO Direct-to-Device. EchoStar a punctat că operarea curentă (Dish TV, Hughes, Sling) nu va fi afectată de această tranzacţie.
De ce face EchoStar acest pas? Sunt două mari motive. Pe de o parte, compania dorea să folosească veniturile astfel obţinute pentru a plăti datorii, a finanţa operaţiunile curente (inclusiv serviciile prin satelit, televiziune, internet etc) şi pentru a elimina o parte din riscurile de reglementare: Federal Communications Commission (FCC) din SUA investigase dacă EchoStar îşi folosea adecvat spectrul pentru 5G şi dacă nu “păstra” (warehoused) aceste licenţe fără să le utilizeze.
Ce câştigă SpaceX din această tranzacţie? Simplu spus, spectrul este un activ esenţial pentru planurile sale de conectivitate satelit-telefon mobil (“direct to cell”). Cu spectrul AWS-4 şi H-Block în portofoliu, SpaceX îşi întăreşte poziţia pentru serviciul Starlink Direct to Cell, ceea ce înseamnă că telefoanele mobile vor putea comunica direct prin satelit, fără infrastructura tradiţională terestră. În plus, SpaceX şi EchoStar au convenit un parteneriat comercial pe termen lung: abonaţii Boost Mobile (divizia mobilă a EchoStar) vor putea accesa acest serviciu, ceea ce oferă un model de monetizare imediată pentru SpaceX.
Această tranzacţie are câteva implicaţii majore. Mai întâi, ea reduce practic şansele ca EchoStar să devină “al patrulea operator naţional” major în SUA, conform analizelor bancii de investiţii BNP Paribas, care au concluzionat că divizarea portofoliului de spectru al EchoStar între multiple entităţi face mai puţin probabilă apariţia unui “al patrulea jucător credibil”. În acelaşi timp, SpaceX devine un competitor real, nu doar în spaţiul satelitar, ci şi în zona telecom mobil.
Hardware-ul şi sateliţii de la SpaceX vor avea acum “spectru exclusiv” pe care îl pot folosi pentru serviciul direct la telefon, ceea ce permite să trateze “zonele moarte” de conectivitate mobilă (rural, izolat) cu o soluţie prin satelit. Gwynne Shotwell (COO SpaceX) a spus că vor dezvolta sateliţi Starlink „de generaţie următoare” care să aducă o schimbare semnificativă de performanţă.
Ce înseamnă pentru utilizatorul final? Practic, în viitorul apropiat, este mai probabil ca serviciul de telefonie mobilă să poată funcţiona eficient chiar şi în locuri fără infrastructură terestră (turnuri de telecom). De exemplu, zonele foarte izolate sau cele care trec prin dezastre naturale vor avea mai multe opţiuni de conectivitate. Pentru un operator cum e Boost Mobile, asta înseamnă că poate oferi “gratuit” sau ca parte a abonamentului acces la reţeaua satelit-mobil. Deşi nu avem detalii exacte despre tarife sau disponibilitate, direcţia este clară: mobil plus satelitm care devin tot mai integrate.
Tranzacţia trebuie să primească aprobarea reglementatorilor (FCC în special). De asemenea, succesul depinde de implementarea tehnologiei de satelit direct-la-telefon la scară largă, costurile legate de lansarea sateliţilor, infrastructura terestră complementară şi reglementările de spectru. Dacă elementele acestea nu se aliniază, promisiunea de conectivitate globală mobilă prin satelit poate întârzia. Mai mult, EchoStar renunţă la strategia proprie LEO, ceea ce înseamnă că şi-a schimbat poziţia pe termen lung (rămâne de văzut dacă a fost cea mai bună decizie).
Lucrurile sunt destul de simple dacă le vezi în ansamblu: EchoStar optează pentru lichidare/monetizare a spectrului său şi pentru colaborare, în loc să îşi realizeze singură întreaga infrastructură satelit-mobil. SpaceX îşi asigură un atu strategic (spectrul) pentru a avansa în zona mobilă prin satelit.
